В наши дни каждый человек знает, что такое география и чем она занимается. Потому что об этом он узнает с раннего детства за партой на уроках в школе. Он знает, что планета, на которой мы живем называется Земля, а мы — земляне. Планета наша имеет форму шара и вращается вокруг Солнца. Солнечный свет и тепло являются главными источниками жизни на Земле как для растений и животных, так и для самого человека.
Теперь трудно себе представить, что к знанию этих простейших истин человек шел долгие тысячелетия, наблюдая, экспериментируя, постигая тайны природы. Так свершались самые главные человеческие открытия.
Шло время. Люди изобрели письменность. Нужно было передавать накопленный опыт новым поколениям. Они стали делать записи о том, что видели и о чем слышали во время путешествий. Но главное — как бы в приложение к записям путешественники схематически изображали на бумаге свой путь. Эта потребность возникла по ассоциации с геометрией. Нужно было рассчитывать расстояния.
Первые такие зарисовки возникли в Древнем Вавилоне. Они и были прототипами будущих географических карт. Но наибольшего развития это занятие достигло в Древней Греции. Древнейшая географическая карта была составлена именно там около 550 года до Р. X. ионийским натурфилософом Анаксимандром. Немного позже карту Земли составил Гекатей. Карта Персидского царства была изготовлена по приказу царя Дария I. Созданию карты Анаксимандром предшествовало открытие земель древними греками, которые захватили побережье Средиземного моря и колонизировали народы, которые там проживали. Благодаря этому и были установлены связи с Персидским царством. А через него и с Индией.
Труд Гекатея из Милета «Описание Земли» тоже основывался на этих открытиях. Правда, за исключением карты все его описания посвящены народам, которые жили на этих новых пространствах.
Некоторый дальнейший прогресс в развитии географии связан с именем древнегреческого ученого — Евдокса Книдского. Пользуясь учением Пар- менида о зонах, он по наклону солнечных лучей в различных точках Земли установил несколько различных климатов. Евдоксу Книдскому принадлежит также первая попытка произвести расчёт размеров Земли. При этом он исходил из высказанного Парменидом предположения о ее шарообразности. Как и большинство географов, он поместил обитаемую Землю к северу от экватора, а Африку представлял простирающейся до южного полушария.
Древние учёные обсуждали и еще одну интересную тему: охватывает ли Океан Землю или, наоборот, Земля окружает Океан. Сторонником первого положения являлся среди прочих и Аристотель. Он, например, по своим представлениям составил карту
мира и на ней ошибочно отделил Испанию от Индии лишь узенькой полоской моря. Несколько веков спустя эта карта вдохновила Колумба на поиск за падного пути в Индию и открытие Америки
Новому обогащению знаний по географии способствовали походы Александра Македонского на восток, а также плавание древнегреческого путешественника Пифея на север и северо-запад современной Европы. Это расширило представления греков о горизонте. Теперь он отодвигался до Индии на востоке и до Норвегии на северо-западе. Эратосфен (3 в. до Р. X.) обобщил все эти новые данные и создал сам термин «География», что в переводе с древнегреческого означает «землеописание, сведения о Земле». Он же заложил начала научной географии. При этом Эратосфен считал, что её задачей является и должна оставаться разработка карт. Она ставилась на первое место в его науке. И только на втором находилось литературное описание.
